Fungovanie camery obscury je založené na princípe priemetu obrazu z exteriéru cez malý otvor do zatemnenej miestnosti. Na stenách miestnosti tak vzniká obraz toho, čo sa deje vonku. Tento jav je základom fungovania ľudského oka aj každého fotografického prístroja.
 

Camera obscura v minulosti slúžila na pozorovanie astronomických javov (zatmenie slnka), ako pomôcka pri maľovaní (pomohla pochopiť perspektívu) alebo ako kratochvíľa a prostriedok zábavy majetnejších vrstiev – ako populárna atrakcia situovaná prevažne vo vežiach zámkov, kaštieľov a pod. Známa z nákresov, avšak dodnes nezachovaná, bola camera obscura vytvorená vo veži zámku v Krompachoch.

Najbližšie dodnes funkčné zariadenie sa nachádza v astronomickej veži Eszterházyho lýcea v maďarskom Egeri.