Film zobrazuje vojnové a povojnové osudy troch priateľov, vášnivých lovcov, pochádzajúcich z ruskej emigrantskej komunity z malého oceliarskeho mesta v Pensylvánii. Mike (Robert de Niro), Nick (Christopher Walken) a Steven (John Savage) odchádzajú bojovať do vojny vo Vietname s odhodlaním hájiť záujmy USA.

Film začína svadbou Stevena a Angely (Meryl Streep), ktorá je zároveň aj lúčením tejto kamarátskej trojice. Vo Vietname na nich totiž čaká vojnové peklo a boj o holý život. Keď padnú do rúk Vietkongu, dostanú sa do tábora rukojemníkov a okrem iného sú nútení hrať sami medzi sebou ruskú ruletu.

Film cez príbeh troch mladých mužov popisuje otras, akým v dôsledku vojny vo Vietname prešla väčšina americkej spoločnosti. Hrdinovia strácajú vnútornú integritu, vojnový zážitok im prináša odcudzenie i spochybnenie veľkej časti amerického ideálu. Dĺžka filmu režisérovi umožnila zjednotiť široký diapazón výrazových prostriedkov. Dokáže tak meniť aj perspektívu pohľadu, čo divákom umožňuje vytvoriť si vlastné úvahy o zmysle vojny.

Lovec jeleňov nepatrí medzi prvoplánovo protivojnové filmy, aj preto bol v čase svojho vzniku nejednoznačne prijatý filmovou kritikou i verejnosťou. Mnohým prekážala subjektivita či nedostatok protivojnových argumentov. Napriek tomu je výpoveď filmu o hrôzach vojnového šialenstva mimoriadne silná.

Film získal päť Oscarov za najlepší film, réžiu, strih, mix zvuku i pre najlepšieho herca vo vedľajšej úlohe (Christopher Walken). Michael Cimino za neho má Zlatý glóbus pre najlepšieho režiséra či cenu losangelských filmových kritikov.

Lovec jeleňov je jeho druhý celovečerný film a spolu s nasledujúcou snímkou Nebeská brána (1980) predstavujú vrchol jeho tvorby.

Lovec jeleňov, r: Michael Cimino (The Deer Hunter, USA, V. Británia, 1978, 83´)